"El estrés causa úlceras".

Es una explicación que probablemente todos hemos escuchado en algún momento u otro. Se consideró un hecho médico hasta que dos médicos australianos lo desafiaron en 1982.

Barry Marshall y Robin Warren notaron que una bacteria llamada Helicobacter pylori, a menudo abreviado como H. pylori, podría cultivarse a partir de úlceras pépticas y cáncer gástrico. Se les ocurrió que la bacteria en realidad estaba causando la enfermedad. Decididos a averiguarlo, comenzaron a experimentar con modelos animales. Los ratones y cerdos de laboratorio no eran buenos modelos porque la bacteria no los afecta. No sería ético reclutar a otras personas como sujetos experimentales. Finalmente, el Dr. Marshall decidió realizar un experimento con el único paciente que podía reclutar éticamente: él mismo. Él cultivó el H. pylori de uno de sus pacientes y descubrió qué medicamentos matarían las bacterias en el laboratorio (en este caso, bismuto y metronidazol). Luego, el Dr. Marshall trató al paciente y realizó una endoscopia (una cámara que bajaba por la garganta hasta el estómago) para asegurarse de que el paciente estuviera curado. Hizo un caldo de la misma H. pylori hizo una biopsia de su paciente y la bebió él mismo. Pasaron unos días antes de que desarrollara vómitos, debilidad, fatiga y mal aliento, los mismos síntomas que sus pacientes. Le realizaron una endoscopia para confirmar que ahora tenía la infección en el estómago. Regresó directamente a su laboratorio para cultivar las biopsias de su propio intestino. El resultado fue contundente: H. pylori había causado la enfermedad.

H. pylori es una bacteria en forma de espiral con dos a siete flagelos (estructuras en forma de cola) para ayudarla a nadar. Se adapta perfectamente al estómago humano donde vive. La bacteria produce una sustancia llamada ureasa que ayuda a neutralizar el ácido del estómago en el tracto gastrointestinal y forma una nube protectora alrededor de la bacteria. H. pylori también es capaz de regular su propio pH permitiendo que el ácido entre y salga de sus paredes celulares. Su forma y flagelos le permiten maniobrar a través de la capa de moco que protege las células del estómago del ácido del estómago. Luego se adhiere al revestimiento del estómago, causando una infección a su huésped.

Los estudios sugieren que los humanos han servido como anfitriones de H. pylori durante unos 58,000 años. Se estima que al menos el 50% de la población mundial actual está infectada. Las teorías actuales proponen que la infección ocurre en la infancia, aunque la ruta real de infección es incierta. Las teorías sobre el método de transmisión incluyen el suministro de agua contaminada y la transmisión de persona a persona (fecal / oral u oral / oral). El riesgo de contraer la infección está relacionado con la cantidad de hermanos en una familia, hacinamiento, falta de agua corriente, compartir cama y otros factores socioeconómicos.

Después de su descubrimiento, el Dr. Warren y el Dr. Marshall tuvieron dificultades para convencer al resto de la comunidad científica de sus resultados, a pesar de la cantidad de pacientes que curaron con antibióticos. Finalmente, el Instituto Nacional Estadounidense de Salud y la Administración de Alimentos y Medicamentos ayudó a difundir la noticia. El descubrimiento revolucionó el tratamiento de las úlceras, desde cirugías dramáticas que extirpan parte del estómago hasta un simple régimen de antibióticos. La incidencia de cáncer gástrico, que alguna vez fue muy común en el mundo occidental, disminuyó drásticamente. Por su trabajo, el Dr. Marshall y el Dr. Warren compartieron el Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 2005.

Hay varias pruebas disponibles para diagnosticar H. pylori, incluyendo pruebas de aliento, pruebas de heces y biopsias realizadas durante la endoscopia, algunas de ellas desarrolladas por el propio Dr. Marshall. Los medicamentos que usó el Dr. Marshall para curar la infección de su paciente y la suya propia, bismuto y metronidazol, todavía se usan en regímenes de antibióticos para pacientes en la actualidad. Actualmente, el Dr. Marshall está trabajando en el uso de H. pylori como vehículo para entregar vacunas, como la vacuna contra la gripe, a los pacientes. Propone que este método de vacunación sería mucho más rentable que los métodos que se utilizan actualmente.